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Cacao, alimento de los dioses
Existen diferentes hipótesis sobre el origen del cacao, pero las más recientes investigaciones genéticas parecen indicar que esta planta procede del Amazonas y que fue posteriormente llevada por los humanos a Centroamérica.
El cultivo del cacao también se ha extendido fuera de América, en un área comprendida dentro de los 20º de latitud al norte y al sur del ecuador. Sólo en esta región el clima proporciona la cantidad necesaria de lluvia y la temperatura constantemente alta que se requiere. Los países principales en producción de cacao son: Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Brasil y Ecuador, que representan el 80% de la producción mundial.
El árbol del cacao tiene entre 6 y 9 metros de altura, y necesita para su crecimiento un suelo rico y bien drenado. Además, debe estar protegido del viento y de la luz solar directa, por lo que antes de cultivarlo se deben plantar otros árboles de considerable altura que aporten suficiente sombra homogénea. Para esta función suelen utilizarse árboles tales como el plátano.
El fruto del cacao es parecido a un melón alargado, con una longitud de unos 30 cm y está lleno de semillas de sabor amargo que tienen un tamaño como el de las almendras y que también se llaman habas. Estas semillas contienen un 50% de manteca de cacao.
El nombre científico del árbol del cacao es el de Theobroma cacao. Theobroma significa en griego “alimento de los dioses”, porque los indígenas creían que el dios Quetzalcóatl había enseñado el cultivo de esta especie a sus antepasados. Sobre cacao, se dice que viene de la palabra maya kakaw.
Tanto los mayas como los aztecas creían en las propiedades divinas y mágicas del cacao, por eso lo utilizaban en sus rituales sagrados de nacimiento, matrimonio y muerte.
Hernán Cortés conoció el chocolate en la mesa de Moctezuma, dónde fue invitado a tomarlo, por ser una de las bebidas predilectas del emperador azteca. Entonces se preparaba directamente a partir de los granos tostados, obteniéndose una pasta muy espesa y grasosa. Carlos I de España tuvo la idea de mezclar el cacao con azúcar y vainilla para eliminar el amargor, e introdujo el chocolate en España. Casi un siglo después se conoció en el resto de Europa.
Según el texto, el cacao es originario de
